Incensario bizantino de bronce con escenas de la vida de Cristo, 400-600 d.C.

Incensario o turíbulo (-quemador de incienso-) de bronce fundido macizo, de forma semiesférica y cuerpo bulboso, que descansa sobre un pie hueco y ligeramente acampanado, con borde cilíndrico con tres salientes con agujeros para colgar la cadena, suspendido de tres cadenas unidas a un gancho de sujeción de seis brazos.

El cuerpo con relieves representa escenas del Nuevo Testamento y de la vida de Cristo, relacionadas con los lugares sagrados de Tierra Santa: Anunciación (-Nazaret), Natividad (-Belén), Bautismo (-río Jordán), Crucifixión (una figura, Cristo, en el centro con los brazos extendidos como en una cruz está flanqueada por otras dos figuras similares, presumiblemente los ladrones de Mateo 27:38) y Resurrección (-Jerusalén). La representación es en altorrelieve, con detalles incisos, en el estilo y la iconografía conceptual típicamente bizantinos. Se trata de un tipo de incensario poco común, que forma parte de un grupo de aproximadamente cien de este tipo conocidos en museos y colecciones privadas y en el que la mayoría incluyen cinco escenas, y sólo unos pocos ejemplos, tienen más, hasta nueve. Los estudiosos han datado este grupo de objetos entre los siglos VI y VIII y lo han localizado en la zona de Siria-Palestina, aunque es posible que la producción se extendiera más ampliamente.

Este objeto pertenece a un corpus relativamente amplio de incensarios bizantinos de los siglos VI-VII d. C., muchos de ellos procedentes de Egipto, que representan viñetas de la vida de Cristo. Su iconografía evoca la historia sagrada cristiana y los lugares a los que los peregrinos medievales viajaban para conmemorar estos acontecimientos sagrados. Aunque normalmente se identifican como incensarios, este tipo de recipientes también podían servir como lámparas si se llenaban de aceite y se colocaba un soporte para la mecha en el lateral del cuenco.

Los incensarios se utilizaban para quemar y dispensar incienso. Se empleaban en muchos contextos en el mundo antiguo, pero este incensario proclama su uso como parte del ritual litúrgico cristiano al representar escenas importantes de la vida de Cristo.

En el mundo bizantino, los incensarios se utilizaban para quemar incienso tanto en contextos domésticos para purificar el hogar, protegiéndolo de fuerzas malévolas, como en ceremonias litúrgicas. En todo el mundo bizantino se han encontrado incensarios con escenas de la vida de Cristo en Egipto, Siria y Turquía. Este incensario pudo utilizarse en ceremonias litúrgicas o para el culto en el hogar familiar.

La quema de incienso realzaba el carácter espiritual del interior de la iglesia. En la iglesia medieval, al igual que en algunas tradiciones cristianas actuales, el incienso bendecido por el sacerdote se rociaba sobre carbones calientes colocados dentro de un incensario, que se hacía oscilar de un lado a otro alrededor del sacerdote, los objetos sagrados del santuario y la congregación durante las ceremonias religiosas. Se creía que el humo del incienso que flotaba en el aire facilitaba el ascenso de las plegarias al cielo. Además, se creía que el olor aromático honraba a Dios y a los santos, y se prestaba atención a la composición del incienso porque se consideraba que cada elemento (incienso, mirra, madera de áloe) poseía poderes purificadores.

La iglesia era el centro de la vida religiosa pública en las comunidades cristianas del mundo bizantino. Entre el rico mobiliario de los interiores eclesiásticos había cruces, lámparas, incensarios y vasos litúrgicos de bronce, plata y oro.

Los incensarios eran parte integrante de los ritos judíos y paganos antiguos y se introdujeron en las ceremonias cristianas durante los primeros tiempos de la Iglesia. Las instrucciones sobre el uso de los incensarios están presentes en el Antiguo Testamento o Torá: “Tomará un incensario lleno de carbones encendidos del altar ante Yahveh y dos puñados de incienso aromático finamente molido y los llevará detrás de la cortina” (Levítico 16:12 NVI). Los incensarios también se mencionan en el Nuevo Testamento, por lo que el uso de incensarios se remonta a miles de años, desde el Antiguo Testamento hasta el Nuevo Testamento, pasando por los servicios eclesiásticos contemporáneos, en particular los de las iglesias altas.